扬州城内的折桂巷既非达官贵人聚居的高门大户，深宅宽巷，也非下里吧人的棚户栏院，一条窄巷悠悠长长，巷口处就是喧闹的大街，有些院门甚至大开着，里面院落家什一眼看过去清清楚楚的，此地多聚集一些小吏或小商人居住在此。
韩棠的马车在停在巷子的最深处，门口一棵桂花树看着有些年头，树干约得两人合抱，两扇朱漆木门，门上的铜环锃亮。
书童上前扣响门环，韩棠袖手站在门前，不大一会的功夫就听里面一声脆亮亮的声音问：“谁啊？”
等到两扇大门“吱呀”一声打开，一个布裙荆钗的妇人站在门内，韩棠也不好细细打量，微行了半个礼道：“在下韩棠，请问可是霍都尉的府上？”
门内的妇人脸上一愣，快速上下打量一遍韩棠，服了一服道：“就是这里，不过我家都尉不在，不知大人可有何事？”
韩棠这才抬头仔细望向门内的妇人，他见那妇人，脸盘圆润，肤色微黑，目色清明，虽布裙荆钗，周身朴素却应对合度想来应是府内的管事，遂说道：“在下是凉州巡察使，今日听闻霍都尉刚从江北归来，特来拜会。”
门内的人大大吃了一惊，慌忙让开身子迎韩棠入内：“不知大人驾到，失礼了，大人快请进。”
韩棠入得院内，见里面朴素异常，只一个四四方方的小院子，一间堂屋，两排厢房，剩下一个灶间和净房一眼就看过来了，妇人一边领着韩棠往里走，一边说道：“我们都尉是个女人家，不好用个男管事，我是都尉的娘，也就帮着她管管家事，让大人见笑了。”
韩棠客气的应道：“您客气了，不知怎么称呼？”
妇人回首一笑道：“大人叫我月娘就是了。”
两人说着话就走到了堂屋前，月娘正要引着韩棠入内，韩棠见进来就不曾看见这家里有男丁，不好直接登堂入室，就问道：“不知月娘可知道霍都尉何时回府？”
月娘敞敞亮亮的站在那里回：“晌午的时候军营里来信说是她过江了，这都快申时了，怕是应该快进门了……”月娘说着忽然声音渐小，右手还慢慢的举了起来，那手势似乎是在阻止韩棠说话，身子慢慢偏向门口的方向。
月娘神态古怪，韩棠还来不及做何反应，就只见面前的妇人忽然一扫先前稳健的作风，猛的一转身，脚底生风的跑了。
“回来了！回来了！知书，识画把烧好的热水准备上了，快点！”只片刻的功夫，韩棠就只见那妇人以疾风火燎之势冲出大门，呼喝之声在小院里袅袅散开，转眼间他身旁的厢房里同时冲出来两个青衣小帽的小厮，小厮都差不多十二三岁的年纪，一起快速的走向角门的厨房，他就被那么晾在了那里，没人招呼他了。
韩棠站在堂屋门口，进退不是干脆抄手往那一站，倒要看看这一家人接下来到底会如何，巷子里幽静，韩棠忽然就听见刚才那个招呼他的脆亮亮的嗓音拔高了腔，有点撕裂的破了音的呼喊：“祖宗？！我的祖宗唉，你这是遭了多大的罪啊？”
韩棠似乎都能看见妇人由吃惊转为凄惶的神色，他没听见回话的人的声音，一会的功夫，就只见敞开的大门处，刚才奔出去的月娘肩膀上拖着一个人回来了。
韩棠一下子无法怎么形容他看见的那个人，那个人身量颇高，至少高出月娘一个头去，月娘拖着她极为吃力，她半个身体挂在月娘身上，头发污秽，一绺一绺结在一起披散着，而且头上脸上全是血，本看不出本来的面目，也看不出男女，身上的衣服勉强看出是一身布短衫，不知经过怎么个作践法，衣服到处破裂，还一层套着一层的如硬碱一样的黑红色的事物，像层盔甲似地一片一片的挂在身上，这人应该还有神智，被月娘拖着脚步踉跄，却也还知道自己挪步，月娘一路拖着她过来，眼里含着水光，走动间串串水珠就滚落了满脸，她顾着身上的人也腾不出手擦一把。路过韩棠的时候一阵血腥夹杂着恶臭险些熏得他当场吐了出来。
最触目惊心的是这人走过的地方，一步一个的血脚印，韩棠望见她的脚上一双夏日里才穿的敞口布鞋，鞋底磨的薄薄如一张纸一般，鞋帮处每走一步，就有血水渗出，不知是别人的还是她自己的血，一双脚肮脏都没法形容了，各种新旧的伤口，混着黑红的污渍惨不忍睹，这人其实浑身上下都惨不忍睹，韩棠看她真是没一个地方能看了，他甚至在她们近旁的时候看见那人纠结的头发里有虱子在爬动，他一阵的恶心，终于转过脸去不忍再看。
两个人进了一间厢房，随后两个小厮接力一样一桶一桶的往里面送热水，又见着一盆盆的黑色污水被带出来，还有带着血污的衣服鞋子被拿到墙角直接烧掉了，再没人搭理他，但不知为什么看着那一盆盆的黑水，他没有离开，定定的站在那里望着院子里进行着的一切，在稍稍消停点以后他甚至自己走进了堂屋，没人给他奉茶他就那么干坐着，全没离开的意思。
初冬时节白日里的日头短，约是过去了有一个时辰的样子，日头偏西的时候，黄昏的光线被染上一层金黄色，韩棠就是在这金灿灿的暖光中看见迎面跨步走进堂屋的霍时英。
暮光之中霍时英一身灰白色的长袍，跨步迈进门槛对着韩棠拱手作揖行了一个大礼：“下官霍时英拜见大人。”
韩棠从座椅上站起来，两步跨上前伸手想虚扶她