后来元宏和王肃兵败钟离、义阳城下，导致战局恶化，不得不通知全军全线撤兵。但来时容易走时难，回撤的各路人马在撤退途中不断遭到南齐军堵截追杀，尤其是薛真度指挥的西路军，受到宛城房伯玉的阻击，损失惨重（不过这也演变成元宏再次南下复仇的导火索，参见“风云再起”）。
远在汉中的元英当然也接到了撤兵命令，没有耽搁，元英首先安排老弱先行上路，自己则亲率精锐殿后。与此同时，用兵“实则虚之，虚则实之”，元英使用诈术，派遣使者向萧懿告别。萧懿上当了，当真认为元英是故意“欺诈”自己，担心元英实则是使计诱自己出战，于是没有立即追赶……直到两天以后，萧懿才得到确切消息“魏军确实已经撤兵”，于是他一面派遣将领追击，一面策反大山中的氐族人截杀魏军。史载元英带领将士奋勇征战，边战边退。在撤退途中，元英被流矢射中，为了不影响军心，他强忍伤痛，严格保密，没留半点痕迹。一个将军能打顺风仗其实算不得本事，进退有度才能显示出他的强大统御能力。最终元英带领南下军兵安全回到驻地，因此受到皇帝元宏嘉奖，升任安南大将军，赐爵广武伯。
公元498年，孝文帝攻占汉北五郡之后，在那里设置荆州，调元英驻守，授前将军。公元499年，南齐太尉陈显达大举北伐，誓要夺回汉北五郡，元英将少兵微，不能抵挡，丢失了马圈城，导致元宏再次南征（参见“恨水东逝”）。由于这次战败，元英被元宏剥夺了所有官职和爵位，在军中留用察看，将功补过，以观后效。
宣武帝元恪继位后，用人之际，怎能让元英这个人才埋没，于是很快恢复了元英的爵位和官职。公元500年，南齐帝国豫州刺史裴叔业献降，北魏彭城王元勰顺势占据寿阳地区并设置了扬州。之后，彭城王元勰返回首都（不愿为官，不想掌控兵权），皇帝元恪就诏令元英代为处理扬州事务至今。
话说我们本章的主角元英此时为啥不在战场形势胶着的扬州前线待着，回到京师洛阳所为何事呢？原来就在公元501年年初，南齐帝国雍州刺史萧衍拉起反叛大旗，汇同雍州荆州兵马，顺流而下，讨伐他们的皇帝萧宝卷。南齐帝国中央军和雍州军沿着长江大打出手。南齐的自乱阵脚，这可给了北魏帝国一个千载难逢的好机会大举入侵南朝，元英是久经战阵的名将，他怎会不知道其中利害？于是元英这次千里迢迢赶回洛阳，就是要亲自面圣，陈述其谋划已久的南征大战略，意欲一蹴而就，统一华夏。
可洛阳还是那个洛阳，洛阳的主人却已经不是当年的孝文帝元宏了，城头变幻大王旗，一代新人换旧人。元英早有耳闻，现如今的朝廷到处都充斥着诡异的气氛，在这种情况下，皇帝元恪能支持自己的南征大战略吗？
“吁……”元英勒住马缰，伫立在铜驼大街上，手搭凉棚，遥望着洛阳宫城巍峨阖闾门，不由得心绪凌乱，一种莫名的忧愁涌上心头……
欲知后事如何，且听下回分解。