瞅着一队带枪的走远了，城东画像铺的掌柜叼个铜烟斗出来，倚着门框看街面上各家铺子忙活。掌柜的中年模样，相貌周正却不惹眼，穿身黑布方领大褂，戴副银丝细边眼镜，看着颇有些文气。铺子在城中开了也有几年，多半时间里是由名老画师带着学徒料理，掌柜偶尔来坐个一天半日，遇到客人倒也能信手画上几幅。左右同他玩笑，说冲这作派莫要开铺子了，去当个教书先生才像样，他一概不多搭话，跟着笑笑也就过去。日子久了，周围都知晓他不善言谈，寻常见面相互点个头便算招呼过了。
三月底的天眼见着热起来，掌柜就着门边磕磕烟袋，抬眼打量眼头顶明晃晃的日头，自叹声：“有的罪受咯！”隔壁药铺的小伙计正挑着个城头破旗拼凑般的幌子往门面上挂，听见这话不由多看半眼，撇撇嘴到底没有接话。長河流域的暑热向来难挨，如今年头不好，连上珧这般自古不招兵祸的宝地也沦陷了，各家战火里无辜遭殃的门窗檐瓦还未拾掇，城墙外焚烧守城将士尸体的壕沟仍然火光烛天，可以想见，往后遭罪的日子多了去的，谁还有功夫管他操着哪门子闲心。
传闻这两天东日正挨家挨户地走访城中商会和附近乡绅，美其名曰军民互助创建共荣圈，实际上谁不知道，强盗动手前的客气，无非是为了更有的放矢地劫掠。街上行人也愈发少得可怜，听邻街粮铺伙计说，现下东日兵把持城门，出入都要受到严格排查，别提摸不着影的间谍，就是寻常百姓，谁要随身带点儿好货，不被生生扒几层皮都别想过。说来也是，城里但凡有门路的人家早就闻风走了，剩下的碌碌蚁民除了做人砧上鱼肉还能如何？
画像铺掌柜擎着烟袋，边回想近来零零散散听闻的消息，边有一搭没一搭地抽着，脸上倒没露出多少市井小民迫于生计的愁容。他将目光漫无目的地投向面前本该平阔，而今却满目疮痍的街道，眼里渐渐凝聚出一个人影。那是个穿着月白色细布长衫的年轻男人，身后背着板子，随手拎个不大的藤箱，看得出有些讲究，但通身行头明显沾染尘土，显得整个人尤为狼狈，大约不是生活潦倒无以为继的穷画家，就是哪个书画学院迁校滞留的教师。
男人沿路走走看看，视线穿梭于各家铺面高悬的幌子间，似乎在寻找什么，看到这里时，眼中突然闪出光亮。他急步走近，看门边抽闲烟的人像是主事模样，脱口便问：“掌柜的，收画吗？”话说出来才觉得唐突，到底抹不开面子，又讷讷解释道，“原是跟人去夏口的，路上走散了，盘缠没剩下，身上也没带什么值钱的东西，就会画几张画，您要是瞧得起上……且帮帮忙吧！”
掌柜插手端详着他，似在估量眼前这落魄文人到底有几两才气，片刻，手里烟袋子打个弧，应声说道：“进屋细看吧。”言罢余光向四面一兜，看周围并无异样，这才放心领人进屋。铺面事实上是个临街的民居，门头处直接改成间房，外面看不出来，走进里内仔细打量才能看出几分。掌柜的直把人领到屏墙后头，这才又从头到脚看过一遍，露出笑容：“好在是回来了，应星兄，你要再沉着气些，老板可就要喊大伙出城收尸了！”
布衫男人此时褪去全身困窘模样，也不以为忤，拱手笑道：“信之兄，你也知道眼下时局，何况总站正是用人的时候，我哪能真袖手旁观？本来想做点儿力所能及的……”说着脸上的笑却再也挂不住，化作一声叹息，“可没想到，才三天，上珧城就破了。”怪不得守军，这帮儿郎是真的拼上了，当时他被困在城外，枪炮声响了整整一天，最后只听见三八□□倒豆子似的往外泄，中正式的枪声却是一个子儿都找不着了。后来那些尸体就堆在城外明沟，天气渐热，有烧不及的已经腐烂膨大，而他除了掩面，无可奈何。
这二人正是督统局津常总站的机要秘书杜诚和如今调动期间的赵长庚。画像铺子便是站里产业，平日布下的闲子，到了这种时候刚好启动，用作城中联络站点也不至引人注意。东日占领長河沿岸的意图比预计中的还要坚决，三日攻下上珧，着实让总站有些猝不及防，许多不及布置的细节只能趁这青黄不接的时候抓紧备好，否则一旦城中局势稳定下来，东日特侦处与军方联合，再想多作手脚可就难于登天。赵长庚数日徘徊，正是想着顺便勘察地形，重新划定中转点辖域，以确保秘密电台随时能与总站联络。
两人相对站着，几天来城内城外消息陆续听了不少，计较早已转过千百遭，也都知道对方心中忧虑，反而愈发不知说什么话好。最后还是杜诚率先打破沉默，劝慰道：“应星兄，刚回来想必也累得紧，我就不拖着你说话了，快去后院换洗换洗吧，老板还等着回话呢！”赵长庚也知事情轻重，遂不再多做停留，道过声谢，便带着东西从屏后小门退出，沿杜诚所指的方向，朝着后院厢房去了。
连日在外奔波，虽不及战火里滚过的惨烈与辛苦，却也着实风尘仆仆。等赵长庚收拾停当踏进正厅，老板早在正位上坐得四平八稳，只等着他来了。一个孔席墨突，一个好整以暇。看